AGUAS RADIACTIVAS I. UNIDADES Y SU SIGNIFICACIÓN

Es importante tener idea clara sobre las unidades de medida que empleamos para medir la actividad radioactiva y la exposición a las radiaciones:

El becquerel o becquerelio (símbolo Bq) es una unidad derivada del Sistema Internacional de Unidades que mide la actividad radiactiva. Equivale a una desintegración nuclear por segundo.

El Gray y el Rad. El Gray (Gy), que es la unidad aceptada por el Sistema Internacional de dosis absorbida, corresponde a la absorción de 1 J de energía por Kilogramo de tejido.

El Rad (Radiation Absorbed Dose; Dosis de Radiación Absorbida) corresponde a la absorción de 1 x 10^-2 J de energía por kilogramo de tejido. Por lo tanto 1Gy =100 Rad.

La unidad en el Sistema Internacional de la dosificación efectiva es el Sievert (Sv). Esta unidad da un valor numérico con el que se pueden cuantificar los efectos estocásticos (probabilísticos) producidos por las radiaciones ionizantes. Es decir los efectos absolutamente aleatorios, que pueden aparecer, pero no lo hacen necesariamente. Lo más que se puede decir es que existe una cierta probabilidad de que estos efectos se produzcan. Los ejemplos más conocidos son el desarrollo de cáncer y las mutaciones genéticas.; pudiendo aparecer tras la exposición a pequeñas dosis de radiación ionizante. No necesitan una dosis umbral determinada para producirse; si bien al aumentar la dosis aumenta la probabilidad de aparición de estos efectos, que suelen ser de tipo tardío.

No todas las formas de radiación tienen la misma eficiencia para dañar material biológico. Por ejemplo; un Rad de radiación alfa puede producir más daño que un Rad de radiación beta. Para hacer la corrección a estas diferencias de dosis de radiación, se multiplica por un valor que mide el daño biológico relativo causado por la radiación. El factor de multiplicación se conoce como Efectividad Biológica Relativa de radiación y se abrevia como RBE (Relative Biological Effectiviness). La RBE es aproximadamente 1 para la radiaciones gamma y beta y aproximadamente 10 para la radiación alfa. El valor exacto de la RBE varía con la rapidez de la dosis, la dosis total y el tejido afectado.

El producto de la dosis de radiación en Rads por la RBE de la radiación proporciona la dosis efectiva en unidades de REM (Roentgen Equivalent for Men; Equivalente en Roentgen para el Hombre).

N^ro de Rems = (N^ro de Rads)(RBE)

Una exposición de 600 Rem es mortal para casi cualquier ser humano. Para poner este número en perspectiva; una radiografía dental típica significa una exposición de aproximadamente 0.5 mRem. La exposición medida para una persona en un año, debida a las fuentes naturales (llamada Radiación de Fondo) es de aproximadamente 360 mRem.

El concepto inherente a esta unidad de medida es que la misma cantidad de energía absorbida puede determinar efectos muy distintos según el tipo de radiación y el órgano expuesto. De este modo, el factor de ponderación de los fotones gamma y de los electrones es uno, mientras que el de los protones es cinco y el de las partículas alfa es cuatro veces más, es de 20. El Sv es una magnitud muy elevada y usualmente se utilizan submúltiplos: el milisievert (mSv: milésima de sievert) y microsievert (mSv: millonésima de sievert). Conviene tener presente ya que frecuentemente se malinterpreta que, por definición, el sievert sólo puede utilizarse para evaluar el riesgo de aparición de efectos estocásticos en los seres humanos pero no, en cambio, sobre la fauna y la flora.

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